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May 27, 2023

Sabían poco sobre las ostras. Ahora tienen una finca con 2 millones.

Stefanie Bassett y Elizabeth Peeples dejaron atrás su vida en la ciudad para criar moluscos. Crédito...Por Tony Cenicola/The New York Times Con el apoyo de Por Heather Senison Heather Senison, una inmobiliaria

Stefanie Bassett y Elizabeth Peeples dejaron atrás su vida en la ciudad para criar moluscos.

Crédito...Por Tony Cenicola/The New York Times

Apoyado por

Por Heather Senison

Heather Senison, escritora de bienes raíces, viajó a North Fork y sostuvo ostras pequeñas para contar esta historia.

Little Ram Oyster Co., una granja de 2 millones de ostras en North Fork de Long Island, comenzó con un Groupon.

Para celebrar el cumpleaños de una amiga en el verano de 2017, Stefanie Bassett y Elizabeth Peeples se unieron a otros ocho entusiastas en Long Island City para aprender a pelar ostras con descuento. La pareja de Brooklyn, que se conocía desde la escuela secundaria en Columbia, Maryland, siempre amó este manjar. Pero mientras reían con sus amigos y jugueteaban con sus cuchillos para ostras, también escuchaban atentamente mientras un instructor les explicaba la historia y la magia de los moluscos.

"Lo que nos llamó la atención fue el impacto ambiental positivo que tienen las ostras", dijo la Sra. Bassett, de 42 años.

Entre los mejores filtradores del océano, una ostra limpia 50 galones de agua por día. Nueva York alguna vez fue conocida como “la gran ostra”, pero la sobreexplotación y la mala calidad del agua acabaron con la población en el siglo XXI. La pareja se enteró de los esfuerzos para traerlos de regreso al puerto.

Más rápido de lo que uno puede sorber una ostra, Bassett, que trabajaba en publicidad en ese momento, y Peeples, entonces diseñadora de interiores, decidieron convertirse en criadoras de ostras. “Dijimos: 'Está bien, démonos cinco años'”, dijo Bassett, “ahorrar dinero, cambiar nuestro presupuesto, cambiar nuestra forma de vida'”.

Hicieron viajes de investigación a las bahías de Rhode Island, el único lugar donde los agricultores respondieron a sus consultas, y buscaron "granjas de ostras en venta" en Internet. Entonces, un día, apareció un anuncio de una granja en venta en Gardiners Bay, cerca de la costa occidental de Shelter Island.

“En el momento en que aterricé en North Fork, me enamoré”, dijo la Sra. Bassett. “Es una región vinícola y hay playas. Es el lugar más increíble que jamás haya existido”.

Pasó un día en aguas tranquilas a 72 grados con el entonces propietario de la granja.

A 15 minutos en bote desde la aldea de Southold, tiene 10 acres cuadrados, visibles desde la superficie solo por líneas de boyas flotantes que marcan la ubicación de las jaulas de ostras.

Está inmerso en una comunidad de granjas de ostras. De los 79 permisos de cultivo de ostras emitidos en Nueva York en lo que va de 2023, 39 están en las bahías Peconic y Gardiners, según el Departamento de Conservación Ambiental del Estado de Nueva York.

Para la Sra. Bassett, ésta era la propiedad inmobiliaria definitiva. Regresó a su condominio en Prospect Heights a la 1 am con una bolsa llena de producto.

“Levanté a Elizabeth y estábamos comiendo ostras a la 1 am y pensé: '¡Vaya! Son buenos”, dijo la Sra. Bassett.

No importa que la pareja no tuviera experiencia en el cultivo de ostras ni en ningún otro tipo de cultivo. Tampoco habían conducido nunca un barco. Con una positividad que está entretejida en la personalidad de ambos, estaban en conversaciones con el propietario para comprar su negocio y su equipo la semana siguiente.

Normalmente, los agricultores compran concesiones de tierras submarinas a antiguos propietarios o a un municipio local. Las parcelas cuentan con permiso para el cultivo de mariscos.

El área sumergida bajo Little Ram fue adquirida en 2012 como parte del Programa de Arrendamiento de Acuicultura de Mariscos del Condado de Suffolk. Una iniciativa de 2009 tuvo como objetivo estimular la economía local ofreciendo arrendamientos renovables por 10 años en sitios de 10 acres a criadores de mariscos en las bahías Peconic y Gardiners. A partir de este mes, hay 36 arrendamientos vigentes, por un total de 590 acres, según el ejecutivo del condado.

La Sra. Bassett y la Sra. Peeples estaban comprando un negocio, que incluía un barco de trabajo Eastern 22' Lobster, equipo de refrigeración comercial, jaulas, boyas y 150.000 ostras.

La venta también vino con los derechos del nombre oficial, Cornelius & Little Ram Oyster Company LLC. Llamada así por su ubicación, como es tradición en las empresas de ostras, la granja es visible desde Shelter Island, ubicada entre Cornelius Point y Little Ram Island.

Los permisos de la Guardia Costera de los EE. UU. y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, junto con el contrato de arrendamiento, también tuvieron que ser transferidos a la Sra. Bassett y a la Sra. Peeples.

Después de algunas negociaciones, acordaron pagar 117.000 dólares por el negocio. Dado que una reciente renovación de la cocina y el baño de su apartamento de Brooklyn consumió sus ahorros, necesitaban un préstamo.

El problema fue que los profesionales financieros y legales a los que recurrieron no pudieron encontrar ningún negocio de ventas de ostras comparable, por lo que buscaron las industrias de pesca comercial y agricultura. “Nadie sabía cómo lidiar con esto. Las compañías de seguros no lo sabían. Los abogados no lo sabían”, dijo Bassett.

En septiembre de 2018, pidieron prestado un préstamo para pequeñas empresas de 130.000 dólares del Bridgehampton National Bank, ahora Dime Community Bank, para tener dinero extra como reserva, y en los siguientes dos meses, la pareja vendió su cooperativa de dos dormitorios y se mudó a Southold. para hacerse cargo del arrendamiento y del negocio de ostras. Peeples dejó atrás el diseño de interiores y Bassett viajó dos horas a su trabajo de publicidad en la ciudad entre semana durante los primeros nueve meses, mientras se ocupaba de la nueva empresa los fines de semana.

Luego tuvieron que aprender a cultivar ostras: con la compra de la granja recibieron una semana de instrucción básica sobre operaciones.

La Sra. Bassett y la Sra. Peeples llegaron el primer día listas para mojarse las manos. Pensando que deberían verse bien, lucieron abrigos y baberos de pesca Grundéns aprobados por la industria.

“Los estábamos usando incorrectamente”, admitió Bassett, riéndose de su ingenuidad. Los abrigos de pesca no deben estar metidos dentro de los petos, una lección que aprendieron cuando sus pantalones se llenaron de agua en un día lluvioso.

En cuanto a conducir y atracar el barco, eso también tuvo una curva de aprendizaje.

“Afortunadamente, era invierno y no había nadie más alrededor porque todo era choque, choque, choque”, recordó la Sra. Bassett sobre sus primeros intentos.

Como cualquier marino sabe, el océano no esperará a que un novato se oriente.

“También estamos lidiando con la Madre Naturaleza”, dijo Peeples, de 42 años. Mientras hablaban más suavemente de los dos, intervino entre los chistes de Bassett. “Cuando los vientos son del Oeste es muy favorable; Desde el Este, nos atacan”, afirmó.

Algunos días en el barco son hermosos, pero otros son agitados y fríos, y rocían la cara de los agricultores mientras se apresuran para cumplir con los pedidos. Y las ostras toman tiempo, una concha a la vez.

Cada uno de ellos es tratado una y otra vez a través de su cultivo, y algunas granjas de Long Island tienen alrededor de 10 millones, dijo Rob Carpenter, director de la Oficina Agrícola de Long Island.

Algunos criadores de ostras crían sus ostras, pero otros las compran cuando son crías o como “semillas”. En Eros Cultured Oyster Company en Southold, el criadero donde Peeples y Bassett compran sus semillas, las crías cuestan entre 13 y 46 dólares por 1.000. El precio depende de su tamaño, lo que indica su madurez y probabilidad de sobrevivir después de la compra, dijo Karen Rivara, propietaria del criadero.

Los bebés se mantienen en silos cuadrados para mantenerlos a salvo de los caracoles, las perforadoras de ostras y otros depredadores. Se clasifican repetidamente, ya sea a mano o con una máquina clasificadora electrónica.

Después de cosechar las ostras, se enrollan en un barril de aluminio llamado vaso, que rompe los bordes afilados y estimula a las ostras a adherirse al interior de sus conchas, creando una taza más profunda y una carne más sustanciosa.

“Requiere mucha mano de obra. La gente no se da cuenta”, dijo Carpenter.

La Sra. Bassett recordó un día particularmente difícil en agosto de 2019, después de que su esposa se fuera para tener a su hijo, Finn. Fue necesario un día entero para izar una jaula sobre el casco de fibra de vidrio del barco. Cargado de algas, era tan pesado que el transportador electrónico emitió un pitido y se detuvo en señal de protesta, dejando que ella las subiera con la mano.

“Los llamábamos muppets”, dijo sobre las jaulas en ese momento. "Tenían algas y cosas por todas partes y estaban enormes y locos".

Ahora profesionales, Peeples y Bassett se jactan con orgullo de haber pelado 150 ostras cada una en media hora, un largo camino desde la clase de Groupon. Ahora también son expertos navegantes y llaman a su embarcación “LALU”, abreviatura de “love and like you”, una frase favorita en la familia de la Sra. Bassett. También fue el tema de su boda en mayo de 2017, un evento que duró un fin de semana en Chestertown, cerca de la Bahía de Chesapeake en Maryland. Sirvieron ostras como aperitivo.

"Stef y yo tenemos la asociación definitiva en nuestra vida y nuestro negocio", dijo la Sra. Peeples. La pareja ahora posee un salero de tres dormitorios, dos baños y medio con una piscina enterrada climatizada de agua salada, a pocos pasos de la playa. "Nunca hemos trabajado más duro ni hemos sido más sucios, pero al final del día no podríamos estar más felices".

Un día a principios de primavera, la Sra. Bassett colocó algunos en un círculo decorativo sobre hielo en una bandeja redonda. Sus paredes interiores están impecables, su sabor salado debido a su lugar de descanso al borde del Océano Atlántico.

"Los nuestros son populares porque son muy blancos", dijo, y agregó que "sabe a vacaciones", es su nuevo eslogan.

"Saben a vacaciones", intervino la Sra. Peeples. "Están realmente limpios y crujientes debido a la alta corriente, con un final dulce y suave".

Cuando se hicieron cargo de la granja por primera vez, algunas ostras medían un pie de largo. Eran perfectos para Grand Central Oyster Bar en East 42nd Street, que en ese momento servía ostras de gran tamaño, para cortar con cuchillo y tenedor como si fueran filetes, y les dio su primer pedido de restaurante en agosto de 2019.

A medida que su negocio creció, asumieron roles distintivos: la Sra. Bassett se convirtió en capitana y gestiona todo el trabajo en el barco. La Sra. Peeples es la gerente de operaciones y de la granja en tierra, por lo que está disponible para Finn, que ahora tiene 3 años.

También pasaron de una operación de dos mujeres a un negocio de cinco mujeres, más un hombre, Rob Ewing, quien también es propietario del servicio de entrega de mariscos Finest Tide Shellfish y ahora se encarga de la tarea de entregar sus ostras a los restaurantes de la ciudad en el amanecer.

Los Little Rams se encuentran ahora en entre 15 y 20 restaurantes de North Fork y Manhattan. En el este, esto incluye North Fork Table & Inn y Southold Social de François Payard en North Fork. Están en el menú de Cull & Pistol en Chelsea Market y en los tres restaurantes de la ciudad de Nueva York del chef Michelin John Fraser, incluido Iris, que sirve comida mediterránea en Midtown.

Entre sus otras empresas, la pareja organiza una hora feliz los miércoles en un camión de comida propiedad de Shoals, un hotel al lado de sus instalaciones en Southold. Venden sus ostras en festivales y en un puesto de granja local y organizan recorridos en barco por las granjas en el verano.

Están instalando un autómata de ostras fuera del almacén para vender cajas de Little Rams y equipo para descascarar, y planean embotellar su salsa de ostras casera. De vuelta en la bahía, el viejo salar al principio se mostró escéptico ante la nueva competencia. No todos los días aparece una pareja desde Brooklyn y se abre paso a codazos con gente que creció tomando almejas. La mayoría de los criadores de ostras tuvieron sus primeras carreras como baymen, no como anunciantes ni diseñadores de interiores.

"Tenían una mentalidad diferente: era necesario poder vender el producto de una manera más creativa", dijo Rivara, de 64 años, propietaria del criadero y con 40 años de experiencia en el cultivo de mariscos. “Tienen un conjunto diferente de habilidades para vender cosas. Nunca fui a la escuela de ventas y marketing”.

Bassett y Peeples saben cómo promocionarse y aparecen en Vogue y otras publicaciones de moda, pero muchos productores de ostras de larga data, incluida Rivara, dijeron que han llegado a apreciar su sentido común.

También están más involucrados en la comunidad marítima local. Se unieron a la Asociación de Productores de Ostras de Long Island, donde la Sra. Bassett ayuda con las relaciones públicas y el marketing. En noviembre de 2021, la Sra. Peeples fue elegida fideicomisaria de la ciudad de Southold, un puesto que ayuda a supervisar la actividad en la tierra submarina de la ciudad y dentro de los 100 pies de su costa.

Phil Mastrangelo, de 57 años, copropietario de Oysterponds Shellfish Company en Orient, una de las granjas más grandes de Long Island con 10 millones de ostras, dijo que el marketing del equipo de esposa y esposa ha beneficiado a otros. "La ostra de Nueva York alguna vez fue la ostra número uno del mundo y es bueno para ellos promocionar la región nuevamente", dijo. “Nos ayuda a todos”.

Una versión anterior del pie de foto de este artículo identificaba erróneamente a la persona que cargaba ostras en un vaso para procesarlas. Ella es Elizabeth Peeples, no Stefanie Bassett.

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